大倉喜七郎会長のもと、創業時の社長に就いたのが野田岩次郎（１８９７ー１９８８）でした。野田はホテル経営の経験はありませんでしたが、当時としては珍しい国際派のビジネスパーソンであり、各国のホテルを数多く利用していました。日本らしいホテルをつくるというビジョンを喜七郎と共有した彼は、日本の風土、伝統、文化を重視するホテルを構想し、着々と実現していきます。サービスの基本として彼が尊んだのは「和と親切」の精神。またホテルの雰囲気についても、日本の伝統的な美意識をデザインとして積極的に取り入れました。

ホテルオークラは、大倉喜七郎の晩年にあたる１９６２年、旧大倉財閥の邸宅跡地を敷地として完成しました。洋風のホテル名が数多く候補にあがる中、創業者の名前をとりながら現代的に表記した「ホテルオークラ」という名前を提案したのは、社長の野田自身だったといいます。館内の設えは、派手さや豪華さではなく、平安時代の感性に通じる控えめな優美さを基調としたものでした。その感覚が、世界中の人々から愛された本館のロビーから５００室に及ぶ客室まで、すみずみに息づいていたのです。そんな姿を見事に表現していたのが、「一万八千坪の芸術」という当時のキャッチフレーズです。

１９６０年代の日本では、フランス料理は西洋料理の中にひとくくりにされていたといいます。オークラは、当時からフランスの実力派シェフを招聘し指導を依頼して、技術や知識の向上を図っていきました。小野正吉は、すでにホテル開業前にフランスなどの一流店で研修し、本場の空気を知っていました。さらにフランス料理の最先端に触れることで、その創造性を高めていったのです。こうして小野と交流を持ったシェフには、ポール・ボキューズやジョエル・ロブションといった著名なシェフも少なくありません。

１９７３年、ホテルオークラの別館が完成するにあたり、その１２階にフランス料理「ラ・ベル・エポック」がオープンしました。味、空間、サービスなどすべてにおいて、日本における正統フランス料理の頂点を目指したこのレストランは、総料理長 小野正吉の本領が存分に発揮される舞台となります。やがて彼が“日本のフランス料理の父”と評されたのは、ここで彼が確立したレシピが広く受け入れられたことを物語ります。さらにムッシュ小野の味は、The Okura Tokyoのレストラン「ヌーヴェル・エポック」へと進化しながら確実に受け継がれています。